在欧洲，在不同程度上大约讲43种语言。使用的文字有三种，都出自同一来源，都是根据辅音体系建立的，而不是表意文字：希腊字母由腓尼基文字演变而来，拉丁字母和西里尔字母则来源于希腊字母。语言统一的另一个因素，就是许多技术用语或概念性词语都出自古希腊和拉丁语。如果没有这些共同的根源，不同国家的科学家互相交流就会极其困难，因为他们的词语要表达非常确切的概念，准确地翻译出来是很困难的。
然而，语言还是加剧了欧洲之间的差别。在宗教改革时期，把《圣经》译成本地语言，有助于促进各国民族化的发展，如波希米亚的克拉里斯《圣经》译本，路德的德文译本，或英国的所谓“钦定译本”。这些《圣经》译本表明新的民族特性的形成，其表现形式就是有更多的人使用更加大众化的语言。在天主教国家里，也出现文化民族主义的高潮，不过更多的是通过世俗文化形成的，例如16世纪时的意大利作家和法国诗人。
中央政权和征服者统治势力在不同程度上把使用共同语言作为统一的手段。因此，尤其在19世纪时，在凯尔特地区如威尔士、苏格兰、爱尔兰就强制规定使用英语。法语的使用自旧制度结束、特别是从大革命时起，逐渐扩展到整个地区。在西班牙则强制规定使用卡斯蒂利亚语，在弗里斯规定使用荷兰语。在哈布斯堡家族统治下的奥地利帝国内，政府官员必须使用德语，在波希米亚、摩拉维亚、斯洛伐克、斯洛文尼亚和克罗地亚的帝国军队内，也必须讲德语。波兰被分割后，命运更加悲惨，因为只许使用德语和俄语，所有这些把外来文化强加于人的政策措施，都进一步激发了民族感情，这种感情普遍地集中在恢复民族语言上。
自从20世纪中叶起，欧洲人便尝试着克服语言差别造成的分裂因素，他们似乎感觉到，虽然现在有些人把语言差别扩大到地区语言范围，但是语言的多样性仍是一种变化财富。
